30대 이상 여성의 절반 이상이 갖고 있을 정도로 흔한 질환인 자궁근종의 정의와 종류, 원인과 증상, 치료에 대해 자세히 알아보겠습니다.
정의와 종류
자궁근종은 자궁의 평활근 세포에서 발생하는 비암성 종양으로, 여성의 생식기관에서 가장 흔하게 발견되는 종양 중 하나입니다. 일반적으로 호르몬에 민감하게 반응하며, 주로 에스트로겐과 프로게스테론의 영향을 받는 것으로 알려줘 있습니다. 이로 인해 주로 가임기 여성에게 발생하며, 폐경 후에는 크기가 줄어드는 경향이 있습니다. 자궁근종은 위치와 형태에 따라 여러 종류로 나눌 수 있습니다. 점막하근종(Submucosal Fibroids)은 자궁 내막 바로 아래에 위치하며, 자궁 내막으로 돌출되어 있습니다. 이로 인해 월경량이 많아지거나 불규칙한 출혈이 발생할 수 있습니다. 자궁의 근육층 내에 위치하는 근층근종(Intramural Fibroids)은 가장 일반적인 형태의 근종이며, 자궁의 크기를 증가시키고, 압박 증상을 유발할 수 있습니다. 피하근종(Subserosal Fibroids)은 자궁의 외부 표면에 위치하며, 자궁의 외부로 돌출되어 있습니다. 이들은 주변 장기나 구조물에 압박을 가할 수 있습니다. 자궁경부근종(Cervical Fibroids) 자궁경부에 위치한 근종으로, 발생률이 드물게 발생합니다. 이렇게 위치와 형태에 따라 종류가 다르게 분류되지만 자궁근종은 대개 비암성이지만 임신과 출산 시 많은 문제를 일으킬 수 있기에 가임기의 젊은 여성들의 정기적인 검진과 모니터링은 매우 중요합니다.
원인과 증상
근종의 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 주요 원인으로는 호르몬의 영향, 유전적 요인, 그리고 환경적 요인이 있습니다. 특히, 에스트로겐과 프로게스테론 같은 여성 호르몬이 자궁근종의 성장에 중요한 역할을 하며, 이들 호르몬의 수치가 높은 경우 근종이 더 잘 자라는 경향이 있습니다. 또한, 가족력이 있는 경우 자궁근종의 발생 위험이 증가할 수 있습니다. 환경적 요인으로는 비만, 식습관, 스트레스 등이 영향을 미칠 수 있습니다. 또한, 자궁근종의 증상은 개인에 따라 다르지만, 일반적으로 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 자궁근종이 자궁 내막에 영향을 미치면 월경량이 많아지거나 출혈이 불규칙해지는 증상을 나타내며 근종이 자궁의 크기를 증가시키거나 주변 장기에 압박을 가할 경우, 골반 부위에 통증이나 불편함을 느낄 수 있습니다. 큰 근종은 방광이나 직장에 압박을 가해 배뇨 빈도 증가, 배뇨 곤란, 변비 등의 증상을 유발하기도 합니다. 일부 여성에서는 자궁근종이 임신에 영향을 미쳐 불임의 원인이 될 수 있습니다. 특히 점막하근종은 임신에 더 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 근종이 커지면 복부가 부풀어 오르는 느낌을 받을 수 있으며, 이는 체중 증가와 혼동이 되기도 합니다. 또한, 근종이 크거나 염증이 동반될 경우, 성관계 시 통증을 느낄 수 있습니다.
치료
환자의 증상, 근종의 크기와 위치, 그리고 환자의 나이와 출산 계획에 따라 치료는 다르게 적용되며 일반적으로 약물 치료, 비수술적 치료, 수술적 치료로 나눌 수 있습니다. 약물 치료는 자궁근종의 증상을 완화하기 위해 호르몬 조절 약물이 사용될 수 있습니다. 경구 피임약이나 프로게스테론 제제가 월경량을 줄이고 통증을 완화하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 또한, GnRH 유사체(호르몬 억제제)는 에스트로겐 수치를 낮춰 근종의 크기를 줄이는 데 효과적입니다. 그러나 이 약물은 장기 사용 시 골밀도 감소 등의 부작용이 있을 수 있어 주의가 필요합니다. 비수술적 치료로는 자궁근종의 크기를 줄이기 위한 비침습적 방법으로 근종에 혈액을 공급하는 혈관을 차단하여 근종의 크기를 줄이는 방식의 자궁동맥 색전술(UAE)과, 고강도 초음파(HIFU) 치료는 근종을 파괴하는 데 방식의 치료를 시행하게 되는데, 이러한 방법들은 수술에 비해 회복 시간이 짧고, 입원 기간이 짧은 장점이 있습니다. 증상이 심하거나 다른 치료 방법이 효과가 없을 경우, 수술적 치료를 적용하게 됩니다. 자궁근종 절제술은 근종만 제거하는 방법으로, 자궁을 보존하는 것을 기본으로 하나, 근종이 크거나 여러 개일 경우, 자궁적출술이 필요할 수 있습니다. 자궁적출술은 자궁을 완전히 제거하는 방법으로, 주로 심한 증상이 있는 경우에 고려됩니다. 자궁근종의 관리를 위해서는 건강한 생활 습관이 중요합니다. 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식사를 통해 체중을 관리하고, 스트레스를 줄이는 것이 도움 되며, 정기적인 검진을 통해 근종의 변화를 모니터링하고, 증상이 악화될 경우 즉시 의료진과 상담하는 것이 중요합니다. 자궁근종은 대개 비암성이지만, 증상이 심해지거나 일상생활에 지장을 줄 경우에는 전문의와 상담하여 적절한 진단과 치료를 받는 것이 필요합니다. 각 치료 방법의 장단점을 충분히 이해하고, 개인의 상황에 맞는 최선의 선택을 하는 것이 중요합니다.