여성에게 발생하는 주요 암 중 하나로, 2020년에는 61,892명이었던 환자가 2023년에는 70,109명으로 증가하는 등, 최근 몇 년간 환자 수가 급증하고 있는 자궁경부암의 증상과 진단, 원인과 위험요인, 치료와 예방에 대해 자세히 알아보도록 하겠습니다.
증상과 진단
자궁의 경부에 발생하는 악성 종양인 자궁경부암은, 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않는 경우가 많습니다. 그러나 병이 진행됨에 따라 다양한 증상이 발생할 수 있으며, 이를 조기에 인지하는 것이 중요합니다. 가장 흔한 증상 중 하나는 비정상적인 질 출혈입니다. 이는 생리 주기와 관계없이 발생할 수 있으며, 성교 후 출혈이나 폐경 후 출혈도 포함됩니다. 이러한 출혈은 자궁경부의 세포 변화나 종양의 성장으로 인해 발생할 수 있습니다. 또한, 종양이 주변 조직으로 퍼지면서 골반 통증이나 하복부 통증이 지속적이거나 간헐적으로 발생할 수 있습니다. 이 외에도, 배뇨 시 통증이나 배변 시 불편함, 다리의 부종 등도 나타날 수 있습니다. 이러한 증상들은 자궁경부암 외에도 다른 여러 질환에서 발생할 수 있으므로, 정확한 진단이 필요합니다. 진단 과정은 주로 정기적인 검진을 통해 이루어집니다. 자궁경부암의 조기 발견을 위해서는 자궁경부 세포검사(Pap smear)와 HPV 검사(인유두종 바이러스 검사)가 필수적입니다. 세포검사는 자궁경부의 세포를 채취하여 비정상적인 변화가 있는지를 확인하는 방법으로, 정기적으로 시행하는 것이 중요합니다. HPV 검사는 자궁경부암의 주요 원인인 HPV 감염 여부를 검사하여, 감염이 확인될 경우 추가적인 검사가 필요할 수 있습니다. 이러한 검사를 통해 이상 소견이 발견되면, 조직검사나 영상 검사를 통해 보다 정확한 진단을 진행합니다. 조직검사는 의사가 의심되는 부위의 세포를 채취하여 암세포의 존재 여부를 확인하는 과정입니다. 영상 검사는 CT, MRI 등을 통해 종양의 크기와 위치를 파악하는 데 도움을 줍니다.
원인
자궁경부암의 주요 원인은 인유두종 바이러스(HPV) 감염입니다. HPV는 성 접촉을 통해 전파되는 바이러스로, 현재까지 200종 이상의 유형이 알려져 있습니다. 이 중 16형과 18형은 자궁경부암과 밀접한 관련이 있으며, 이들 유형에 감염될 경우 자궁경부의 세포가 비정상적으로 변화할 위험이 높아집니다. 대부분의 HPV 감염은 자연적으로 치유되지만, 일부는 지속적으로 남아 세포의 변화를 초래할 수 있습니다. HPV 외에도 자궁경부암의 위험 요소로는 여러 가지가 있습니다. 첫째, 성생활의 시작 연령이 어릴수록, 성 파트너의 수가 많을수록 자궁경부암의 위험이 증가합니다. 둘째, 면역 체계가 약화된 경우, 예를 들어 HIV 감염이나 면역억제 치료를 받는 환자들은 HPV 감염에 대한 저항력이 떨어져 자궁경부암 발생 위험이 높아집니다. 셋째, 흡연은 자궁경부암의 위험을 증가시키는 또 다른 요인입니다. 흡연은 면역 체계를 약화시키고, 자궁경부의 세포에 유해한 화학 물질을 노출시켜 암 발생 가능성을 높입니다. 넷째, 장기간 경구 피임약을 사용하는 경우에도 자궁경부암의 위험이 증가할 수 있다는 연구 결과가 있습니다. 이는 경구 피임약이 호르몬 변화에 영향을 미쳐 자궁경부의 세포 변화에 기여할 수 있기 때문입니다. 마지막으로, 정기적인 자궁경부 세포검사(Pap smear)와 HPV 검사를 받지 않는 것도 위험 요소로 작용합니다. 이러한 검사를 통해 조기에 비정상적인 세포 변화를 발견하고, 적절한 치료를 받을 수 있는 기회를 놓칠 수 있습니다. 따라서, 자궁경부암 예방을 위해서는 정기적인 검진과 HPV 백신 접종이 매우 중요합니다.
치료와 예방
치료는 조기 발견이 핵심이며 암의 진행 단계에 따라 달라지며, 일반적으로 수술, 방사선 치료, 화학요법이 포함됩니다. 초기 단계의 자궁경부암에서는 종양을 제거하는 수술이 가장 효과적입니다. 경미한 경우에는 자궁경부의 일부를 절제하는 원추절제술이 시행될 수 있으며, 병증이 많이 진행된 경우에는 자궁 전체를 제거하는 자궁적출술이 필요할 수 있습니다. 수술 후에도 암세포가 남아 있을 가능성이 있는 경우, 방사선 치료가 추가로 시행될 수 있습니다. 방사선 치료는 암세포를 파괴하고 재발을 방지하는 데 도움을 줍니다. 자궁경부암이 진행된 경우, 화학요법이 필요할 수 있습니다. 이는 전신적으로 암세포를 공격하여 성장과 전이를 억제하는 방법입니다. 화학요법은 방사선 치료와 병행하여 사용되기도 합니다. 예방을 위한 HPV 백신은 자궁경부암의 주요 원인인 HPV 감염을 예방하는 데 효과적입니다. 9세에서 26세 사이의 남녀에게 권장되며, 백신 접종을 통해 고위험 HPV 유형에 대한 면역을 형성할 수 있습니다. 정기적인 자궁경부 세포검사(Pap smear)와 HPV 검사를 받는 것이 중요하며, 이는 비정상적인 세포 변화를 조기에 발견하여 치료할 수 있는 기회를 제공합니다. 흡연을 피하고, 균형 잡힌 식사를 하며, 규칙적인 운동을 통해 면역력을 강화하는 것도 예방에 도움이 됩니다. 또한, 성관계 시 안전한 성행위를 실천하여 HPV 감염의 위험을 줄이는 것이 중요합니다. 결론적으로, 자궁경부암의 치료와 예방은 조기 발견과 예방 조치를 통해 효과적으로 관리할 수 있습니다. 정기적인 검진과 HPV 백신 접종을 통해 자궁경부암의 발생 위험을 줄이고, 건강한 삶을 유지하는 것이 중요합니다.