다소 생소한 이름의 질병 '메니에르병'은 화가 빈센트 반 고흐가 앓았던 질병으로 알려져 있습니다. 메니에르병은 균형과 청력에 영향을 미치는 만성 내이(달팽이관 및 평형기관) 질환입니다. 건강보험심사평가원에 따르면 메니에르병환자는 비교적 드물어 1,000명 중 약 12명에게 영향을 미치지만 그 증가세는 꾸준히 증가하고 있으며, 매년 증가할 것으로 예상하였습니다. 특히 여성환자가 남성보다 2.5배 정도 많고 40대 환자가 80% 비중을 차지한다고 합니다. 빙글빙글 도는 어지럼과 청력저하가 갑작스레 찾아오기를 반복하는 이 질환은 앓고 있는 사람들에게는 일상생활에 큰 지장을 가져오는 어려운 병입니다.
메니에르병이란?
사람의 귀는 외이(귓바퀴 및 외이도), 중이, 내이(달팽이관 및 평형기관)로 구성되어 있습니다. 메니에르병은 특히 균형을 담당하는 전정계에 영향을 미치는 내이의 장애입니다. 이 질환은 1861년에 처음 기술한 프랑스 의사 프로스페르 메니에르(Prosper Menière)의 이름을 따서 지어졌습니다. 메니에르병은 내이에 영향을 미치는 만성 질환으로, 주로 일시적인 어지러움증, 귀에서의 소음(이명), 청력 손실, 그리고 귀의 압박감과 포만감 등의 증상이 대표적인 증상을 동반합니다. 메니에르병의 정확한 원인은 완전히 이해되지 않았지만, 내림프수종으로 알려진 내이의 비정상적인 체액 축적에서 비롯된 것으로 여겨집니다. 이 질환은 내이의 림프액 불균형에 의해 내이의 비정상적인 체액 축적에서 비롯된 것으로, 이는 원인은 정확히 알려져 있지 않지만 유전적 요인, 감염, 스트레스 등이 관련된 것으로 여겨지고 있습니다. 메니에르병은 주로 30대에서 50대 사이의 성인에게 발생하며, 증상이 심할 경우 일상생활에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 메니에르병에서 경험되는 현훈(귀에서 들리는 소리)은 종종 심각하게 영향을 끼쳐 20분에서 몇 시간 동안 어디서든 지속되어 메스꺼움과 구토, 집중력 저하, 수면장애 등의 문제를 유발하기도 합니다. 이명, 또는 귀에 울리는 소리의 강도는 개인의 편차가 크고 다양하며, 지속적이거나 간헐적으로 나타납니다. 메니에르병에서 난청은 일반적으로 한쪽 귀에 영향을 미치며, 상태의 초기 단계 동안 변동할 수 있지만 시간이 지남에 따라 영구적이 될 수 있습니다. 이러한 증상은 예측할 수 없는 특성으로 병증을 앓고 있는 환자들은 상당한 고통을 호소하며 삶의 질을 저하시시키기도 합니다.
메니에르병의 증상
메니에르병은 내이에 영향을 미치는 만성질환으로, 다양한 증상을 유발합니다.
- 어지러움증 (Vertigo): 메니에르병 환자는 갑작스러운 어지러움을 경험하는 경우가 많습니다. 이 어지러움은 몇 분에서 몇 시간까지 지속될 수 있으며, 심한 경우 구역질이나 구토를 유발할 수도 있습니다. 어지러움은 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있습니다.
- 청력 손실: 초기에는 일시적인 청력 손실이 나타나지만, 시간이 지남에 따라 지속적인 청력 손실로 이어질 수 있습니다. 특히 저주파 소리에 대한 민감도가 높아지는 경향이 있으며, 특정 음역대에서의 청력이 감소하는 경우가 많습니다.
- 귀에서의 소음 (Tinnitus): 귀에서 윙윙거리거나 삐 소리가 나는 이명 증상이 동반됩니다. 이 소리는 환자에게 불편함을 주며 집중력을 저하시킬 수 있습니다.
- 귀의 압박감: 메니에르병 환자는 귀에 압박감이나 불편함을 느끼는 경우가 많습니다. 이러한 압박감은 내이의 액체 불균형으로 인해 발생합니다.
- 피로감과 불안: 지속적인 증상으로 인해 환자는 심리적인 스트레스와 불안을 느끼기도 합니다. 어지러움과 청력 손실 등으로 인해 일상생활에 대한 두려움이 생길 수 있습니다.
메니에르병의 증상은 개인에 따라 다르게 나타날 수 있으며, 증상이 나타나는 빈도와 강도도 다양합니다. 이러한 증상이 반복적으로 발생하거나 심해질 경우, 전문의의 진료를 받는 것이 중요합니다. 적절한 진단과 치료를 통해 증상을 관리하고 삶의 질을 향상할 수 있습니다.
메니에르병의 원인
메니에르병의 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 추정됩니다. 주요 원인은 다음과 같습니다.
- 첫째, 내이의 액체 불균형입니다. 메니에르병은 내이에 있는 림프액의 불균형으로 인해 발생하며, 이로 인해 압력이 증가하고 다양한 증상이 나타납니다. 림프액의 과다 축적이 내이 구조에 영향을 미쳐 어지러움과 청력 손실을 초래합니다.
- 둘째, 유전적 요인이 있습니다. 메니에르병은 가족력이 있는 경우 발병 확률이 더 높아지는 경향이 있습니다. 특정 유전자가 질환 발병에 영향을 미친다고 알려져 있습니다.
- 셋째, 감염도 중요한 원인 중 하나입니다. 바이러스나 세균 감염은 내이에 영향을 미쳐 염증을 유발할 수 있으며, 이는 메니에르병의 발병과 관련이 있습니다. 특히, 호흡기 감염이나 귀 감염이 관련될 수 있습니다.
- 넷째, 면역 반응이 있습니다. 일부 연구에서는 면역 체계의 비정상적인 반응이 메니에르병의 발병과 관련이 있을 수 있다고 제안하고 있습니다. 면역 시스템이 내이를 공격하거나 염증을 유발하면 증상이 발생할 수 있습니다.
- 다섯째, 스트레스도 증상을 악화시키는 요인입니다. 정신적, 신체적 스트레스는 내이의 기능에 영향을 줄 수 있으며, 이로 인해 증상이 심화될 수 있습니다.
- 마지막으로, 혈액 순환 문제도 메니에르병의 원인으로 고려됩니다. 내이에 혈액 공급이 원활하지 않을 경우, 증상이 나타날 수 있습니다. 이러한 다양한 요인들이 상호작용하여 메니에르병을 유발할 수 있으며, 개인에 따라 원인은 다를 수 있습니다. 따라서 증상이 의심될 경우 전문가의 진료를 받는 것이 중요합니다.